La grippe est contagieuse, ce qui signifie qu'elle se propage facilement d'une personne à une autre. Les virus qui causent la grippe se propagent d'une personne à une autre principalement par l'intermédiaire des sécrétions nasales sous forme de gouttelettes projetées par des accès de toux ou des éternuements. Les personnes qui inhalent le virus en suspension dans l'air risquent d'être infectées.
Dans certains cas, la grippe peut se propager par contact lorsque quelqu'un touche une surface (par ex. une poignée de porte, le dessus de comptoirs, des téléphones) où le virus a été déposé, puis se touche le nez, la bouche ou les yeux. La propagation de la grippe se fait plus facilement dans des endroits pleins de monde comme les écoles et les bureaux.
Il y a 3 familles de virus de la grippe, et elles sont répertoriées selon les types A, B et C. Le type C touche plus communément les canards, les oies, les dindes et les poulets, mais on peut lui attribuer une petite proportion des grippes humaines. Le type B s'attaque principalement à l'espèce humaine et cause une affection plus légère. Il ne change que très peu d'année en année.
La grippe de type A pose les plus grands problèmes pour l'espèce humaine. Des souches de ce type de virus ont également été détectées parmi les oiseaux, les êtres humains, les chevaux, les cochons, les phoques, les baleines et les furets. Les virus qui infectent deux espèces distinctes se combinent quelquefois, et le mélange d'information génétique qui s'ensuit finit par créer une nouvelle souche contre laquelle personne n'est protégé et contre laquelle aucun vaccin n'a été préparé.
Il y a un nombre potentiellement infini de nouvelles variétés de grippes de type A. La grippe aviaire appartient au type A. Elle n'a été observée que parmi les oiseaux, notamment les poulets et les canards, pendant longtemps, mais en 1997 le premier cas humain a été signalé à Hong Kong. La grippe aviaire a principalement touché des animaux, mais elle a été à l'origine de quelques cas graves à fort potentiel mortel pour les personnes atteintes. Un grand nombre d'oiseaux ont été abattus à Hong Kong afin de prévenir la propagation de l'affection. Au début de 2004, des éclosions de la grippe aviaire se sont produites de nouveau au Japon, en Corée du Sud, au Vietnam, en Thaïlande, au Cambodge, en Chine et en Indonésie. Des cas humains ont été signalés au Vietnam et en Thaïlande. Des millions de poulets ont été touchés et tués dans les pays précités afin d'empêcher la propagation de l'affection.
La grippe porcine est un autre type de grippe A. Elle se déclare généralement dans une autre espèce animale, les cochons. La grippe porcine se transmet d'un cochon à un autre, et bien qu'elle n'infecte habituellement que ces animaux, des cas d'infections humaines se sont produits occasionnellement, et une nouvelle souche en a résulté, le virus de la grippe H1N1 (la grippe porcine humaine). La plupart du temps, les personnes touchées avaient été en direct contact avec des cochons (c.-à-d. qu'elles travaillaient dans une exploitation porcine). La transmission interhumaine du virus de la grippe H1N1 (la grippe porcine humaine) se produit, mais on ne sait pas avec certitude si le virus se propage facilement parmi la population humaine.
La phase d'incubation de la grippe dure de 1 à 4 jours, mais les personnes infectées sont contagieuses avant l'apparition des symptômes, bien souvent elles le sont dans les 24 heures qui suivent l'entrée du virus dans leur corps. Les adultes sont contagieux (ils peuvent communiquer le virus à d'autres personnes) pendant 6 jours environ, tandis que les enfants le sont pendant au moins 10 jours.
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